판다 Ailuropoda melanoleuca

판다는 흰 바탕에 검은 눈 테두리, 검은 귀와 다리를 가진 곰과의 동물이에요. 정식 이름은 '자이언트판다' 또는 '대왕판다'이고, 중국 중서부의 높은 산속 대나무 숲에만 살아요. 몸은 곰인데 먹이의 대부분이 대나무라는 독특한 생활 방식, 둥글둥글한 생김새, 느긋한 몸짓 덕분에 세계에서 가장 사랑받는 야생동물 가운데 하나가 되었어요.

판다는 한때 멸종이 가장 걱정되는 동물의 상징이었어요. 서식지인 숲이 개간되고, 번식률이 낮으며, 대나무가 한꺼번에 꽃을 피우고 말라 죽는 현상까지 겹치면서 수가 크게 줄었기 때문이에요. 그러나 중국 정부와 국제 사회가 수십 년 동안 보호 구역을 늘리고 숲을 되살리며 인공 번식 기술을 발전시킨 결과, 야생 판다는 다시 늘어나기 시작했어요. 2016년 국제자연보전연맹(IUCN)은 판다의 등급을 '위기(EN)'에서 '취약(VU)'으로 한 단계 낮췄어요.

판다는 세계자연기금(WWF)의 로고가 될 만큼 자연 보전의 얼굴이 되었고, 중국이 우호의 표시로 다른 나라에 판다를 보내는 '판다 외교'로도 유명해요. 이 문서에서는 판다가 어떻게 대나무를 먹는 곰이 되었는지, 그 몸과 습성은 어떤지, 그리고 판다를 지키기 위한 노력과 그를 둘러싼 논쟁까지 자세히 살펴봐요.

판다의 학명은 Ailuropoda melanoleuca예요. 속명 Ailuropoda는 그리스어로 '고양이 발'이라는 뜻이고, 종소명 melanoleuca는 '검고 흰'이라는 뜻이에요. 이름 그대로 '검고 흰 고양이 발 동물'인 셈이에요.

판다는 오랫동안 분류가 논쟁거리였어요. 곰을 닮았지만 대나무를 먹고, 레서판다와 이름과 습성이 비슷해서 너구리과에 넣어야 한다는 의견도 있었어요. 20세기 후반 분자 유전학 연구가 본격화되면서 판다는 곰과(Ursidae)에 속하는 진짜 곰이라는 사실이 확실해졌어요. 판다는 곰과 안에서 가장 먼저 갈라져 나온 계통으로, 판다아과(Ailuropodinae)라는 독자적인 무리에 속해요.

재미있게도 '판다'라는 이름은 원래 레서판다의 것이었어요. 유럽에 먼저 알려진 것은 히말라야에 사는 붉은 털의 레서판다였고, 이 동물을 가리키던 히말라야 지역의 말이 '판다'의 기원이라는 설이 있어요. 나중에 중국에서 커다란 흑백 동물이 알려지자 '큰 판다(giant panda)'라고 부르게 되었고, 원래의 판다에는 '작은'을 뜻하는 '레서(lesser)'나 '붉은'을 뜻하는 '레드(red)'가 붙게 되었어요. 두 동물은 이름만 같을 뿐 가까운 친척은 아니에요.

중국어로는 '다슝마오(大熊猫, 큰 곰고양이)'라고 부르고, 대만에서는 앞뒤를 바꿔 '마오슝(貓熊, 고양이곰)'이라고 부르기도 해요. 한국에서는 '판다' 또는 '자이언트판다'가 가장 흔하고, '대왕판다'라는 표현도 쓰여요. 옛 중국 문헌에서 판다를 가리켰을 것으로 추정되는 이름이 여럿 있지만, 실제로 어떤 동물을 뜻했는지는 학자마다 해석이 달라요.

판다는 보통 두 아종으로 나눠요.

친링판다는 2005년 무렵 아종으로 제안되었는데, 친링산맥에 사는 판다가 다른 지역과 오랫동안 격리되어 유전적으로 구별된다는 연구에 근거해요. 친링에서는 드물게 검은 부분이 갈색이고 흰 부분이 연한 갈색인 '갈색 판다'가 발견되어 큰 관심을 받았어요. 다만 이 아종 구분에 대해서는 학자들 사이에 이견도 있어요.

판다 계통은 다른 곰들의 조상에서 아주 오래전에 갈라져 나왔어요. 분자 연구들은 그 시기를 대략 1,500만~2,000만 년 전 무렵으로 추정해요. 그래서 판다는 오늘날 살아 있는 곰 가운데 가장 '오래된' 계통이라고 할 수 있어요.

판다의 조상으로 여겨지는 화석은 유럽과 아시아에서 발견돼요. 유럽의 마이오세 지층에서 발견된 고대 곰 일부는 판다 계통의 먼 친척으로 거론되고, 중국 윈난성에서 발견된 약 700만~800만 년 전의 화석은 판다로 이어지는 초기 형태로 여겨져요. 이 무렵 이미 판다 조상의 이빨에는 질긴 식물을 씹기에 알맞은 특징이 나타나기 시작했어요.

약 200만 년 전 무렵에는 오늘날 판다보다 몸집이 훨씬 작은 '왜소판다(Ailuropoda microta)'가 중국 남부에 살았어요. 이 작은 판다의 이빨에도 대나무를 먹은 흔적이 남아 있어서, 판다가 대나무 식단을 택한 지 적어도 200만 년은 되었다는 것을 보여 줘요. 이후 플라이스토세에는 지금보다 큰 판다가 중국 남부와 동부, 그리고 미얀마 북부와 베트남 북부까지 넓게 분포했어요. 이 시기의 판다 화석은 같은 동굴에서 스테고돈 같은 고대 코끼리와 함께 발견되는 경우가 많아, '판다-스테고돈 동물군'이라는 이름이 붙었어요.

판다가 왜 고기 대신 대나무를 먹게 되었는지는 흥미로운 연구 주제예요. 판다의 유전체를 분석한 결과, 감칠맛(우마미)을 느끼는 데 필요한 유전자 가운데 하나가 기능을 잃은 상태라는 것이 밝혀졌어요. 고기의 맛을 덜 느끼게 되면서 풍부하고 경쟁자가 적은 대나무 쪽으로 식단이 옮겨 갔을 것이라는 해석이 있어요. 다만 이 유전자 변화가 원인인지 결과인지는 아직 확실하지 않아요.

오늘날 야생 판다는 중국 쓰촨성, 산시성(陝西省), 간쑤성 세 성의 산악 지대에만 살아요. 분포 지역은 크게 민산, 충라이산, 친링, 량산, 샹링, 다샹링 등 여러 산맥으로 나뉘는데, 이 가운데 민산과 충라이산에 가장 많은 판다가 살아요.

판다는 해발 약 1,200~3,500m의 서늘하고 습한 산림에 살아요. 이곳은 활엽수와 침엽수가 섞인 숲 아래로 대나무가 빽빽하게 자라는 곳이에요. 비와 안개가 잦고 겨울에는 눈이 내리지만, 대나무는 일 년 내내 푸르기 때문에 판다는 겨울잠을 자지 않아요. 대신 계절에 따라 고도를 오르내리며 이동해요. 봄에는 낮은 곳에서 돋아나는 죽순을 먹고, 여름에는 시원한 높은 곳으로 올라가며, 가을과 겨울에는 다시 조금 낮은 곳으로 내려오는 식이에요.

판다는 경사가 완만하고 큰 나무가 남아 있는 오래된 숲을 좋아해요. 큰 나무의 빈 구멍이나 바위 틈은 어미가 새끼를 낳고 기르는 굴로 쓰이기 때문이에요. 벌목으로 큰 나무가 사라지면 굴로 쓸 장소가 부족해져요.

판다 서식지의 가장 큰 문제는 '조각남'이에요. 도로, 마을, 농경지가 산맥 사이를 가로막으면서 판다 집단이 수십 개의 작은 무리로 나뉘었어요. 작은 집단은 근친 교배와 질병, 대나무 고사 같은 재해에 약하기 때문에, 숲과 숲을 잇는 '생태 통로'를 만드는 것이 중요한 과제가 되었어요.

판다는 곰 가운데 중간 크기에 속해요. 몸통은 통통하고 머리는 크고 둥글며, 꼬리는 짧아서 털에 거의 묻혀 보여요.

수컷이 암컷보다 10~20% 정도 크고 무거워요. 판다의 둥근 얼굴은 커다란 턱 근육 때문이에요. 머리뼈 양옆으로 넓게 붙은 강력한 씹기 근육과 크고 넓적한 어금니가 질긴 대나무를 부수는 역할을 해요.

판다의 앞발에는 다섯 개의 발가락 외에 '여섯 번째 손가락'처럼 보이는 돌기가 있어요. 이것은 진짜 손가락이 아니라 손목뼈 가운데 하나인 요골종자골이 길게 자라 생긴 것으로, 흔히 '가짜 엄지'라고 불러요. 판다는 이 가짜 엄지와 나머지 발가락 사이에 대나무 줄기를 끼워 사람이 젓가락을 쥐듯 단단히 잡고 먹어요.

이 가짜 엄지는 진화가 '완벽한 설계'가 아니라 이미 있는 재료를 고쳐 쓰는 과정이라는 것을 보여 주는 유명한 예로, 진화 생물학 대중서의 제목이 되기도 했어요. 판다의 뒷발에도 비슷한 작은 돌기가 있다는 보고가 있어요.

판다의 흑백 무늬가 왜 생겼는지에 대해서는 여러 설명이 있어요. 2017년에 발표된 한 연구는 여러 육식동물의 털 무늬를 비교한 끝에, 판다의 흰 얼굴과 목, 배는 눈 덮인 환경에서 몸을 숨기는 데, 검은 다리와 어깨는 그늘진 숲에서 몸을 감추는 데 도움이 된다고 해석했어요. 일 년 내내 대나무를 먹느라 겨울잠을 자지 않기 때문에, 눈 내린 산과 어두운 숲 양쪽 환경에 모두 대응하는 '절충형 위장'이라는 거예요.

검은 귀와 눈 테두리는 다른 판다에게 신호를 보내는 데 쓰인다는 해석이 있어요. 검은 귀는 위협의 표시로, 눈 테두리의 모양은 개체를 알아보거나 경쟁자를 위협하는 데 쓰일 수 있다는 거예요. 아직 확정된 이론은 아니지만, 무늬 하나에도 여러 기능이 있을 수 있다는 점이 흥미로워요.

판다의 털은 두껍고 기름기가 있어 습하고 추운 산속에서도 몸을 따뜻하고 건조하게 지켜 줘요. 새끼는 처음에 분홍빛 피부에 흰 솜털만 있다가, 생후 몇 주가 지나면서 눈 주위와 귀, 다리부터 검은 무늬가 나타나요.

판다는 후각이 뛰어나서 냄새로 다른 판다의 존재와 번식 상태를 알아내고, 좋은 대나무를 골라내요. 시력은 그다지 좋지 않은 편으로 알려져 있어요. 판다의 눈동자는 다른 곰과 달리 고양이처럼 세로로 길쭉한 모양이라는 점도 특징으로 자주 소개돼요.

판다는 대나무를 먹지만 소화 기관은 여전히 육식동물에 가까워요. 소처럼 여러 개로 나뉜 위나 긴 맹장이 없고, 장도 비교적 짧아요. 그래서 먹은 대나무 가운데 실제로 소화하는 비율은 20% 안팎에 불과한 것으로 알려져 있어요. 이를 보완하기 위해 판다는 대나무 가운데 영양가 높은 부분을 골라 먹고, 하루 중 많은 시간을 먹는 데 쓰며, 에너지를 아끼는 방향으로 몸이 진화했어요. 연구에 따르면 판다의 하루 에너지 소비량은 비슷한 몸집의 포유류보다 훨씬 낮고, 갑상샘 호르몬 수치도 낮은 편이에요. 뇌와 간, 신장 같은 장기도 몸집에 비해 작은 편이라는 보고가 있어요.

식도와 위에는 대나무 조각에 다치지 않도록 질긴 점막이 있고, 장 안에는 섬유질 분해를 돕는 미생물들이 살아요. 다만 판다의 장내 미생물은 초식동물보다 육식동물 쪽에 더 가깝다는 연구도 있어요.

판다는 기본적으로 혼자 사는 동물이에요. 다 자란 판다는 각자 행동권을 가지고, 번식기를 제외하면 다른 판다와 거의 마주치지 않아요. 행동권의 크기는 지역과 대나무의 양에 따라 다르지만, 대략 수 제곱킬로미터에서 수십 제곱킬로미터 정도라는 보고가 많아요. 암컷은 비교적 좁은 핵심 구역을 가지고, 수컷은 여러 암컷의 행동권과 겹치도록 더 넓게 돌아다니는 경향이 있어요.

판다는 하루의 절반 이상을 먹는 데 써요. 연구마다 차이가 있지만, 하루 10~16시간 정도를 대나무를 찾고 먹는 데 보낸다고 알려져 있어요. 나머지 시간은 대부분 쉬거나 자요. 먹고 자고를 반복하는 단순한 일과처럼 보이지만, 이는 에너지가 적은 먹이로 살아가기 위한 효율적인 전략이에요. 판다는 밤낮을 가리지 않고 활동하며, 새벽과 해 질 무렵에 특히 활발한 편이에요.

판다는 겉보기와 달리 나무를 아주 잘 타요. 어린 판다는 나무 위에서 놀거나 쉬는 일이 많고, 어른 판다도 위험을 피하거나 햇볕을 쬐기 위해 나무에 올라가요. 헤엄도 칠 수 있어서 산속 계곡을 건너기도 해요.

판다의 이동은 대부분 느릿느릿하지만, 필요할 때는 꽤 빠르게 달릴 수 있어요. 큰 몸집에 비해 걸음이 독특하게 안짱다리처럼 보이는데, 이는 앞발이 안쪽으로 휘어 있기 때문이에요.

다른 판다와의 소통은 주로 냄새로 이루어져요. 판다는 나무줄기나 바위에 항문 주변의 냄새샘을 문질러 자신의 흔적을 남기는데, 이 냄새에는 성별, 나이, 번식 상태 등의 정보가 담겨 있어요. 수컷은 물구나무를 서듯 뒷다리를 높이 들고 나무에 오줌을 묻히기도 하는데, 높은 곳에 냄새를 남길수록 몸집이 크다는 인상을 줄 수 있기 때문이라는 해석이 있어요.

판다 먹이의 99% 가까이는 대나무예요. 판다가 사는 산에는 수십 종의 대나무가 자라는데, 판다는 그 가운데 지역마다 몇 종을 주로 먹어요. 대나무의 잎, 줄기, 그리고 봄에 돋는 죽순을 모두 먹지만, 계절에 따라 먹는 부분이 달라져요. 봄과 초여름에는 수분과 영양이 많은 죽순을, 여름과 가을에는 잎을, 겨울에는 줄기를 더 많이 먹는 경향이 있어요. 계절에 따라 대나무 부위를 바꾸는 이유는 그때그때 단백질과 칼슘, 인 같은 영양소가 가장 풍부한 부분을 고르기 위해서라는 연구가 있어요.

판다가 하루에 먹는 대나무의 양은 엄청나요. 대략 12~38kg 정도로 알려져 있는데, 죽순을 먹는 시기에는 수분이 많아 더 많은 양을 먹어요. 그리고 먹은 양의 상당 부분을 그대로 배설하기 때문에, 판다는 하루에도 수십 번 똥을 싸요. 판다의 똥에는 잘게 씹힌 대나무 조각이 고스란히 남아 있어서, 연구자들은 똥을 분석해 판다가 무엇을 먹었는지, 심지어 똥 표면의 DNA로 개체를 구별하기도 해요.

판다는 앉은 자세로 앞발과 가짜 엄지로 대나무를 잡고, 이로 껍질을 벗긴 뒤 잘라 먹어요. 잎을 먹을 때는 잎을 한 다발로 모아 둘둘 말아 한입에 넣어요. 강력한 턱과 어금니로 단단한 줄기도 쉽게 부숴요.

판다는 대나무 외에도 아주 가끔 다른 식물이나 작은 동물, 동물의 사체를 먹는 경우가 있어요. 사육 상태에서는 대나무와 함께 판다용 비스킷, 사과, 당근 같은 먹이를 줘요. 판다가 원래 고기를 먹던 곰의 후손이라는 흔적이 이런 데서 나타나는 셈이에요.

판다에게 가장 위험한 순간 가운데 하나는 대나무 개화예요. 대나무는 종에 따라 수십 년에 한 번씩 한 지역의 같은 종이 일제히 꽃을 피우고 씨를 맺은 뒤 말라 죽어요. 1970~80년대에 민산과 충라이산 일대에서 대나무가 대규모로 개화해 말라 죽었을 때, 많은 판다가 굶어 죽은 것으로 알려져 있어요. 여러 종의 대나무가 함께 자라는 넓고 이어진 숲이 판다에게 중요한 이유가 바로 이 때문이에요. 한 종이 죽어도 다른 종으로 옮겨 갈 수 있어야 하니까요.

판다의 번식은 아주 까다로워요. 암컷은 일 년에 한 번, 주로 3~5월 사이 봄에 발정하는데, 실제로 임신이 가능한 기간은 고작 1~3일 정도에 불과해요. 이 짧은 시기를 놓치면 다음 해까지 기다려야 해요.

번식기가 되면 암컷은 냄새 표시와 독특한 울음소리로 자신의 상태를 알리고, 주변의 수컷들이 모여들어요. 수컷들은 암컷을 차지하기 위해 서로 다투기도 하고, 때로는 한 마리의 암컷 주변에 여러 수컷이 모여 경쟁하는 모습이 관찰돼요. 암컷은 여러 수컷과 짝짓기를 하는 경우도 있어요.

판다는 '착상 지연'이라는 독특한 번식 방식을 가지고 있어요. 수정란이 바로 자궁에 붙지 않고 일정 기간 떠다니다가 착상하기 때문에, 짝짓기에서 출산까지의 기간이 약 3~5개월로 개체마다 크게 달라요. 실제 태아가 자라는 기간은 그 가운데 마지막 한두 달 정도에 불과해요. 출산은 대개 늦여름에서 초가을 사이에 이루어져요.

판다 새끼는 어미 몸무게의 약 900분의 1에 불과한 90~130g 정도로 태어나요. 이는 포유류 가운데 어미와 새끼의 몸집 차이가 가장 큰 경우 가운데 하나예요. 갓 태어난 새끼는 눈을 감고 있고, 분홍빛 피부에 털이 거의 없으며, 스스로 체온을 유지하지 못해요. 어미는 새끼를 품에 안고 며칠 동안 거의 움직이지 않으며 젖을 먹이고 돌봐요.

판다는 절반 가까운 경우에 쌍둥이를 낳는다고 알려져 있어요. 그러나 야생에서 어미는 대개 한 마리만 키울 수 있어서, 다른 한 마리는 살아남지 못하는 경우가 많아요. 사육 상태에서는 사육사가 두 마리를 번갈아 어미에게 맡기고 인큐베이터에서 돌보는 방식으로 쌍둥이를 모두 키워 내기도 해요.

암컷은 새끼를 1년 반에서 2년 가까이 키우기 때문에, 보통 2~3년에 한 번 정도 새끼를 낳아요. 평생 낳아 키우는 새끼 수가 많지 않아서, 개체 수가 회복되는 데 오랜 시간이 걸려요.

판다는 느긋해 보이지만 꽤 영리한 동물이에요. 사육 상태의 판다는 먹이가 든 퍼즐 장난감을 푸는 법을 금방 배우고, 공간 기억 실험에서도 좋은 성적을 보여요. 야생에서는 어떤 숲에 언제 질 좋은 죽순이 나는지 기억해 계절마다 그곳을 찾아가요.

판다는 혼자 사는 동물치고는 목소리가 다양해요. 연구에 따르면 판다는 열 가지가 넘는 소리를 낸다고 해요. 새끼는 배고프거나 불편할 때 '꽥꽥' 하는 소리를 내고, 어미를 부를 때는 칭얼거리는 듯한 소리를 내요. 어른 판다는 위협할 때 '컹' 하고 짖거나 으르렁거리고, 번식기에는 양이 우는 듯한 '매애' 소리와 새가 지저귀는 듯한 소리를 내요. 특히 번식기 암컷의 울음소리에는 배란 시기에 대한 정보가 담겨 있어서, 수컷이 이를 듣고 짝짓기 시기를 가늠한다는 연구가 있어요.

냄새는 판다 의사소통의 핵심이에요. 판다는 다른 판다가 남긴 냄새를 맡고 그 개체가 수컷인지 암컷인지, 얼마나 나이가 들었는지, 번식할 준비가 되었는지를 알아낼 수 있어요. 냄새 표시를 하는 나무는 여러 판다가 함께 쓰는 '게시판'처럼 작동해요.

판다의 특별한 능력 가운데 하나는 독특한 앉은 자세예요. 판다는 사람처럼 엉덩이를 바닥에 대고 등을 기댄 채 앉아서 앞발을 자유롭게 쓰며 먹어요. 이 자세 덕분에 오랜 시간 동안 에너지를 아끼며 대나무를 먹을 수 있어요.

다 자란 판다는 덩치가 크고 이빨과 발톱이 강해서 천적이 거의 없어요. 그러나 새끼는 표범, 승냥이(돌), 노란목담비 같은 포식자에게 노려질 수 있어요. 어미가 먹이를 찾으러 굴을 비운 사이 새끼가 위험에 처하기도 해요. 어린 판다는 위험을 느끼면 나무 위로 재빨리 올라가 피해요.

판다는 순하고 귀여운 이미지와 달리 곰답게 힘이 세고, 위협을 받으면 강하게 물 수 있어요. 판다의 무는 힘은 몸집에 비해 매우 강한 편으로 알려져 있어요.

자연 속에서 판다에게 가장 큰 위협은 대나무의 대규모 개화와 고사예요. 또 판다는 기생충과 일부 바이러스 질병에도 취약해요. 개홍역(디스템퍼) 바이러스는 판다에게 치명적일 수 있어서, 서식지 주변 마을의 개를 통해 바이러스가 퍼지지 않도록 관리하는 것이 중요한 과제가 되었어요.

역사적으로 판다를 가장 크게 위협한 것은 사람이었어요. 숲의 벌목과 농경지 개간, 다른 동물을 잡기 위해 놓은 올무에 판다가 걸리는 사고, 그리고 과거의 밀렵이 판다 감소의 주요 원인이었어요.

판다는 오랫동안 중국 산간 지역 사람들에게만 알려진 동물이었어요. 고대 중국 문헌에 판다로 추정되는 동물이 등장하고, 고대 무덤에서 판다 뼈가 출토된 사례도 있지만, 판다가 특별한 상징으로 여겨지지는 않았어요.

서양에 판다가 알려진 것은 1869년 프랑스 선교사이자 박물학자인 아르망 다비드가 쓰촨성에서 판다 가죽을 얻어 프랑스로 보내면서부터예요. 이후 서양의 사냥꾼과 탐험가들이 판다를 잡기 위해 중국을 찾았고, 1930년대에는 살아 있는 판다 새끼가 처음으로 미국에 건너가 큰 화제가 되었어요. 이후 여러 나라의 동물원이 판다를 들여오려 했어요.

중화인민공화국은 판다를 우호의 상징으로 다른 나라에 선물하는 이른바 '판다 외교'를 펼쳤어요. 1970년대 미국과의 국교 정상화 과정에서 판다 한 쌍이 미국에 건너간 일이 유명해요. 이후 일본, 영국, 프랑스 등 여러 나라에도 판다가 보내졌어요.

1980년대 이후 중국은 판다를 선물하는 대신 일정 기간 '임대'하는 방식으로 정책을 바꿨어요. 판다를 받는 나라는 보통 10년 단위로 계약을 맺고, 매년 상당한 금액의 보전 기금을 중국에 내요. 이 기금은 야생 판다 보호와 연구에 쓰여요. 또 임대 기간 중 태어난 새끼도 중국의 소유이기 때문에, 일정 나이가 되면 중국으로 돌아가야 해요. 이러한 판다 외교는 국제 관계의 분위기에 따라 판다가 보내지거나 돌아가는 일이 생기면서 정치적 상징으로도 주목받아요.

한국에 판다가 처음 온 것은 한중 수교 2년 뒤인 1994년이에요. 이때 들어온 판다 한 쌍은 큰 인기를 끌었지만, 1997년 외환위기 이후 높은 임대 비용과 관리비 부담 때문에 1999년 중국으로 돌아갔어요.

이후 2016년에 다시 판다 한 쌍이 한국에 들어왔고, 2020년에는 한국에서 처음으로 자연 번식을 통한 판다 새끼가 태어났어요. 2023년에는 국내 첫 판다 쌍둥이도 태어났어요. 한국에서 태어난 판다가 계약에 따라 중국으로 떠날 때는 많은 사람이 아쉬워하며 배웅해, 판다에 대한 한국인의 애정을 보여 주었어요. 판다를 소재로 한 방송과 영상, 굿즈가 큰 인기를 끌면서 '판다 열풍'이라는 말이 생기기도 했어요.

한국에서 판다는 「야생생물 보호 및 관리에 관한 법률」에 따른 국제적 멸종위기종으로, 허가 없이 수입하거나 거래할 수 없어요.

판다는 IUCN 적색목록에서 '취약(VU)'으로 분류돼요. 1990년대부터 '위기(EN)'였다가 2016년에 한 단계 낮아졌는데, 야생 개체 수가 늘고 서식지가 넓어졌다는 판단 때문이었어요. 중국 정부도 2021년 무렵 국내 평가에서 판다의 위기 등급을 낮췄다고 발표했어요.

중국은 약 10년마다 전국 단위의 야생 판다 조사를 해 왔어요. 2010년대 중반에 발표된 네 번째 조사에서는 야생 판다가 약 1,860마리 정도로 집계되었고, 이후 중국 당국은 약 1,900마리 안팎이라고 밝혔어요. 1980년대의 조사 결과보다 상당히 늘어난 수치예요. 다만 조사 방법이 회차마다 달라 단순 비교는 어렵다는 지적도 있어요. 사육 상태의 판다도 수백 마리에 이르는데, 대부분 중국의 번식 센터에 살고 있어요.

판다를 지키기 위한 노력은 크게 세 가지로 나눌 수 있어요.

• 서식지 보호: 중국은 판다 서식지에 수십 곳의 자연보호구역을 지정했고, 2021년에는 여러 보호구역을 하나로 묶은 대규모 '자이언트판다 국가공원'을 공식 출범시켰어요. 쓰촨성의 판다 보호구역 일부는 유네스코 세계자연유산으로도 등재되어 있어요.
• 숲 복원과 생태 통로: 천연림 벌목을 금지하고, 경사지 농경지를 숲으로 되돌리는 정책을 펼쳤어요. 끊어진 서식지를 잇기 위해 대나무를 심고 도로 아래로 동물이 지나갈 수 있는 통로를 만드는 사업도 진행되고 있어요.
• 인공 번식과 야생 복귀: 오랫동안 사육 판다의 번식은 매우 어려웠지만, 인공 수정과 새끼 돌봄 기술이 발전하면서 사육 판다 수가 크게 늘었어요. 사육장에서 태어난 판다를 야생에 적응시켜 내보내는 프로그램도 진행 중이에요. 이 과정에서 사육사들이 판다 옷을 입고 냄새까지 판다처럼 꾸며 새끼가 사람에게 익숙해지지 않도록 하는 모습이 화제가 되기도 했어요.

그러나 여전히 위협은 남아 있어요. 서식지의 조각화, 기후 변화로 인한 대나무 분포 변화, 관광과 도로 건설, 작은 집단의 유전적 다양성 감소 등이 앞으로의 과제예요. 일부 연구자들은 판다 등급 하향이 보호 노력의 성과를 인정한 것이지만, 이것이 보호를 느슨하게 해도 된다는 뜻은 아니라고 강조해요.

판다는 CITES 부속서 I에 올라 있어 국제 상업 거래가 금지되어 있어요.

판다를 지키는 일은 판다만을 위한 것이 아니에요. 판다 서식지에는 황금들창코원숭이, 타킨, 레서판다, 여러 꿩류와 양서류 등 수많은 희귀 동식물이 함께 살아요. 판다처럼 넓은 서식지가 필요한 동물을 보호하면 그 안의 다른 생물들도 함께 보호되기 때문에, 판다를 '우산종'이라고 불러요. 또 판다 서식지의 숲은 양쯔강 상류의 수원을 지키고 토양 유실을 막는 역할도 해서, 사람에게도 큰 이익을 줘요.

한편으로는 판다처럼 '귀여운' 동물에 보전 자금과 관심이 지나치게 몰려, 덜 알려진 멸종위기종이 소외된다는 비판도 있어요.

판다는 동물원에서 가장 인기 있는 동물 가운데 하나예요. 세계 여러 나라의 동물원이 판다를 들여오기 위해 많은 비용을 들이고, 판다가 있는 동물원은 관람객이 크게 늘어나요.

판다를 키우는 것은 쉽지 않아요. 무엇보다 신선한 대나무를 매일 대량으로 공급해야 하는데, 판다는 대나무의 종류와 상태에 따라 먹는 양이 크게 달라질 만큼 까다로워요. 그래서 판다를 키우는 동물원은 여러 종의 대나무를 직접 기르거나 멀리서 공수해 와요. 또 판다는 더위에 약하기 때문에 여름철에는 냉방이 되는 실내 공간과 얼음 같은 시원한 놀잇감이 필요해요.

사육 상태에서 판다를 번식시키는 것은 오랫동안 매우 어려운 과제였어요. 수컷과 암컷이 서로에게 관심을 보이지 않거나, 짝짓기 방법을 모르는 경우가 많았어요. 판다의 짝짓기 의욕을 높이기 위해 다른 판다의 짝짓기 영상을 보여 주었다는 이야기가 화제가 되기도 했어요. 지금은 호르몬 측정을 통해 발정 시기를 정확히 파악하고, 인공 수정과 새끼 돌봄 기술이 발전하면서 번식 성공률이 크게 높아졌어요.

동물원 판다를 둘러싼 논쟁도 있어요. 판다 임대에 드는 막대한 비용을 다른 멸종위기종 보호에 쓰는 것이 더 효과적이라는 비판이 있고, 사육 판다를 늘리는 것이 야생 판다 보호에 실제로 얼마나 도움이 되는지에 대한 의문도 제기돼요. 반대로 동물원 판다가 사람들의 관심을 모으고, 임대료가 야생 판다 보호 기금으로 쓰인다는 점을 강조하는 의견도 있어요.

판다는 결코 개인이 키울 수 있는 동물이 아니에요. 판다는 전 세계 모든 개체가 사실상 중국 정부의 관리 아래 있고, 국제 거래가 엄격히 금지된 동물이에요. 귀여운 외모와 달리 성체 판다는 힘이 세고 이빨과 발톱이 날카로운 곰이라서, 사육사들도 직접 접촉할 때는 각별히 조심해요.

판다는 현대 대중문화에서 가장 사랑받는 동물 캐릭터 가운데 하나예요. 1961년 세계자연기금(WWF)이 창설될 때 판다를 로고로 정한 것은 유명한 이야기예요. 흑백 디자인이라 인쇄 비용이 적게 들고, 많은 사람에게 사랑받는 멸종위기 동물이라는 점이 선택의 이유로 알려져 있어요. 이후 판다는 자연 보전 운동의 상징이 되었어요.

애니메이션 '쿵푸팬더' 시리즈는 무술에 서툰 판다가 영웅으로 성장하는 이야기로 전 세계에서 큰 인기를 끌었어요. 2008년 베이징 하계 올림픽의 마스코트 가운데 하나도 판다였고, 2022년 베이징 동계 올림픽의 마스코트 역시 얼음 껍질을 입은 판다 캐릭터였어요.

중국에서 판다는 국보로 여겨지며, 중국을 대표하는 상징으로 기념주화와 우표, 관광 홍보에 널리 쓰여요. 중국의 판다 기념 은화와 금화는 수집가들 사이에서도 인기가 많아요.

한국에서도 판다는 '판다 열풍'이라는 말이 생길 만큼 큰 사랑을 받고 있어요. 판다 사육 과정을 담은 영상과 방송, 다큐멘터리, 캐릭터 상품이 큰 인기를 끌었고, 판다를 응원하는 팬덤까지 생겼어요. 또 눈 주위가 검게 된 모습을 판다에 빗대 '판다 눈'이라고 부르기도 해요.

'판다'라는 이름은 귀엽고 친근한 이미지 덕분에 브랜드명, 앱 이름, 컴퓨터 소프트웨어 이름에도 자주 쓰여요. 데이터 분석에 널리 쓰이는 파이썬 라이브러리의 이름도 판다를 연상시켜 많은 사람이 판다와 연결 지어 기억하지만, 실제 이름의 유래는 판다와 상관없는 용어에서 왔다고 알려져 있어요.

• 판다는 곰이지만 겨울잠을 자지 않아요. 대나무가 일 년 내내 푸르기 때문에 겨울에도 먹이를 구할 수 있기 때문이에요.
• 판다의 똥은 대나무 냄새가 나고 생각보다 냄새가 심하지 않다고 해요. 중국에서는 판다 똥으로 종이나 비료를 만드는 시도도 있었어요.
• 판다는 눈 덮인 비탈을 미끄러져 내려오며 노는 모습이 관찰될 만큼 장난기가 많아요. 특히 어린 판다는 구르고 넘어지며 노는 것을 좋아해요.
• 판다는 앞발로 대나무를 쥐고 먹는 모습 때문에 사람처럼 보이지만, 사실 이 동작은 가짜 엄지라는 독특한 구조 덕분이에요.
• 갓 태어난 판다 새끼는 크기가 어른 손바닥만 한 정도라서, 처음 보는 사람들은 쥐나 작은 동물로 착각하기도 해요.
• 판다가 대나무만 먹는 이유를 두고 '게을러서'라는 농담이 있지만, 사실은 에너지 소모를 최소화하는 정교한 생존 전략이에요.
• 판다는 사육 상태에서 30세를 넘기는 경우가 있고, 기록상 가장 오래 산 판다는 30대 후반까지 살았다고 알려져 있어요.
• 일부 판다는 사과나 당근 같은 단 음식을 매우 좋아해서, 사육사들은 이를 건강 검진 훈련의 보상으로 써요.