푸른바다거북 Chelonia mydas

푸른바다거북은 열대와 아열대 바다 전역에 사는 대형 바다거북이에요. 등딱지 길이가 1m 안팎, 몸무게가 100~200kg에 이르러 장수거북을 제외하면 가장 큰 바다거북 가운데 하나예요. 이름에 푸르다는 말이 들어가지만 등딱지 색은 올리브색, 갈색, 검은빛이 섞여 있어요. 이름의 유래는 겉모습이 아니라 몸속 지방이 초록빛을 띠기 때문인데, 다 자란 뒤 해초와 해조류를 주로 먹는 식성에서 비롯된 색이에요.

바다거북 가운데 다 자란 뒤 거의 초식만 하는 종은 푸른바다거북이 유일해요. 얕은 바다의 해초밭을 뜯어 먹으며 바다의 잔디를 깎는 역할을 해서, 해초 생태계를 건강하게 유지하는 데 중요한 동물로 꼽혀요.

푸른바다거북은 태어난 해변을 기억했다가 수십 년 뒤 수천 킬로미터를 헤엄쳐 돌아와 알을 낳는 놀라운 귀소 능력으로도 유명해요. 하지만 수백 년 동안 고기와 알, 기름을 얻기 위해 남획되었고, 지금도 그물에 걸리는 사고, 플라스틱 쓰레기, 해안 개발, 기후 변화 같은 위협을 받고 있어요.

수십 년 동안 이어진 보호 활동 덕분에 여러 산란지에서 개체 수가 늘어나면서, 2025년 IUCN 적색목록에서는 전 세계 평가 등급이 위기(EN)에서 관심대상(LC)으로 크게 낮아졌어요. 다만 지역에 따라 여전히 줄어들고 있는 개체군도 있어서, 보호를 멈춰도 된다는 뜻은 아니에요. 한국 바다에서도 제주도 주변을 중심으로 드물게 발견되며 해양보호생물로 지정되어 있어요.

푸른바다거북의 학명은 Chelonia mydas로, 거북목 바다거북과(Cheloniidae) 푸른바다거북속(Chelonia)에 속하는 유일한 종이에요. 1758년 린네가 처음 기재했어요. 속명 Chelonia는 그리스어로 거북을, 종소명 mydas는 젖은, 축축한이라는 뜻의 그리스어에서 왔다고 알려져 있어요.

한국어 이름 푸른바다거북은 영어 green turtle을 옮긴 이름이에요. 앞에서 설명했듯 푸르다는 말은 등딱지 색이 아니라 지방 색에서 나온 것이에요. 바다거북을 한자어로 해구(海龜)라고 부르기도 해요.

현존하는 바다거북은 모두 7종이에요.

동태평양에 사는 검은빛 개체군은 검은바다거북이라고 불리며, 별도의 아종이나 종으로 보아야 한다는 주장이 있었어요. 하지만 유전 연구에서는 다른 지역 개체군과 뚜렷하게 구분되지 않는다는 결과가 많아서, 현재는 대체로 같은 종의 지역 개체군으로 다뤄요.

거북의 조상은 공룡이 등장하던 무렵인 트라이아스기에 나타났어요. 중국에서 발견된 약 2억 2천만 년 전의 화석 오돈토켈리스는 배딱지는 완성되었지만 등딱지는 아직 불완전한 모습이라, 거북의 등딱지가 어떻게 생겨났는지 보여 주는 중요한 화석으로 꼽혀요.

바다거북의 조상은 백악기에 바다로 진출했어요. 콜롬비아에서 발견된 약 1억 2천만 년 전의 화석은 가장 오래된 바다거북 가운데 하나로 여겨져요. 백악기 바다에는 지금보다 훨씬 다양한 바다거북이 살았고, 그중 북아메리카의 얕은 내해에 살던 아르켈론은 몸길이가 4m에 이르는 거대한 거북이었어요. 아르켈론은 지금의 바다거북과는 다른 멸종한 무리에 속해요.

바다거북은 공룡을 멸종시킨 대멸종에서도 살아남았고, 이후 신생대 동안 지금의 무리로 분화했어요. 푸른바다거북 계통이 다른 바다거북과 갈라진 시기는 연구에 따라 추정치가 다르지만, 수천만 년 전으로 여겨져요. 오늘날 푸른바다거북 개체군들은 대서양과 인도·태평양 사이에서 유전적으로 구분되는데, 이는 파나마 지협이 솟아오르고 아프리카 남단의 차가운 바다가 이동을 막으면서 두 바다의 개체군이 오랫동안 떨어져 지냈기 때문으로 보여요.

푸른바다거북은 대서양, 인도양, 태평양의 열대·아열대 바다에 널리 살아요. 대체로 수온이 20℃ 이상인 바다를 좋아하지만, 먹이를 찾거나 해류를 타고 이동하면서 온대 바다까지 나타나기도 해요.

주요 산란지로는 오스트레일리아 그레이트배리어리프 북부의 레인섬, 코스타리카 카리브해 쪽의 토르투게로, 대서양 한가운데의 어센션섬, 오만 해안, 말레이시아와 인도네시아의 섬들, 하와이 북서쪽 제도, 갈라파고스 제도 등이 유명해요. 레인섬은 세계 최대 규모의 푸른바다거북 산란지로 꼽히며, 산란기 밤에는 수천 마리의 암컷이 한꺼번에 해변으로 올라오기도 해요.

일생 동안 사는 장소는 크게 바뀌어요. 갓 태어난 새끼는 먼 바다로 나가 해류를 따라 떠다니며 해조류 더미 사이에서 몇 년을 보내요. 이 시기는 관찰하기 어려워 오랫동안 잃어버린 시간이라고 불렸어요. 등딱지가 어느 정도 자라면 해안 가까운 얕은 바다로 옮겨와, 해초밭과 산호초, 암초가 있는 곳에서 먹이를 먹으며 지내요. 다 자란 뒤에는 먹이터와 산란지 사이를 수백에서 수천 킬로미터씩 오가요.

한국 바다에서는 주로 제주도 주변과 남해안에서 발견돼요. 대부분 어망에 걸리거나 해안에 떠밀려 온 개체이며, 쿠로시오 난류를 따라 북상한 것으로 보여요. 한국 해안에서 푸른바다거북이 정기적으로 산란한다는 확실한 기록은 아직 없는 것으로 알려져 있어요.

크기는 지역마다 차이가 커요. 대서양과 일부 인도양 개체군은 크고, 동태평양의 검은빛 개체군은 상대적으로 작은 편이에요.

등딱지는 매끈한 하트 모양 또는 타원형이며, 등딱지 가운데에 큰 비늘판이 다섯 장, 양옆에 네 장씩 있어요. 비늘판이 서로 겹치지 않고 맞닿아 있다는 점이 매부리바다거북과 구별되는 특징이에요. 머리는 몸에 비해 작고 둥글며, 눈 사이 이마에 큰 비늘이 한 쌍만 있다는 점도 다른 바다거북과 구별하는 데 쓰여요.

푸른바다거북의 아래턱 가장자리는 톱니처럼 들쭉날쭉해서 해초를 잘라 먹기에 알맞아요. 이빨은 없지만 각질로 된 단단한 부리가 이빨 역할을 해요.

앞다리는 긴 지느러미로 변해 날개처럼 위아래로 움직이며 물속을 날 듯이 헤엄쳐요. 뒷다리는 짧고 넓어서 방향을 잡는 키 역할을 하고, 암컷이 모래를 파서 알 구덩이를 만들 때 써요. 육지의 거북과 달리 머리와 다리를 등딱지 속으로 집어넣을 수 없어요.

수컷은 암컷보다 꼬리가 훨씬 길고 굵어서 등딱지 뒤로 길게 튀어나와요. 앞지느러미의 발톱도 수컷이 더 크고 휘어 있어서 짝짓기할 때 암컷의 등딱지를 붙잡는 데 써요.

눈 뒤쪽에는 염분을 배출하는 샘이 있어서, 바닷물과 먹이로 들어온 여분의 소금을 진한 눈물 형태로 내보내요. 산란하는 암컷이 눈물을 흘리는 것처럼 보이는 이유가 이 때문이에요.

푸른바다거북은 대부분의 시간을 물속에서 보내며, 낮에 해초밭과 산호초에서 먹이를 먹고 밤에는 바위 밑이나 산호초 틈에서 쉬어요. 활동할 때는 몇 분마다 수면으로 올라와 숨을 쉬지만, 쉬거나 잘 때는 신진대사를 낮춰 몇 시간 동안 물속에 머물 수 있어요. 특히 수온이 낮을 때는 잠수 시간이 크게 늘어나요.

일부 지역에서는 바다거북 가운데 드물게 육지에 올라와 햇볕을 쬐는 행동을 보여요. 하와이와 갈라파고스, 오스트레일리아 일부 해변에서는 낮에 모래사장에 올라와 쉬는 푸른바다거북을 볼 수 있어요. 체온을 올려 소화를 돕거나, 상어를 피하거나, 에너지를 아끼기 위한 행동으로 해석돼요.

푸른바다거북의 이동은 동물계에서 손꼽히는 장거리 여행이에요. 암컷은 2~4년마다 한 번씩 먹이터에서 산란지로 이동하는데, 예를 들어 브라질 해안에서 먹이를 먹던 거북이 대서양 한가운데의 어센션섬까지 2천km 넘게 헤엄쳐 가기도 해요. 작은 섬을 망망대해에서 정확히 찾아가는 능력은 오랫동안 과학자들을 놀라게 했어요.

먹이터에서는 특정 지역에 머무르는 경향이 강해서, 같은 개체가 몇 년 동안 같은 해초밭에서 발견되기도 해요. 잠자리로 쓰는 바위 밑도 정해 두고 매일 같은 곳으로 돌아오는 경우가 많아요.

푸른바다거북의 식성은 나이에 따라 크게 달라져요. 먼 바다를 떠다니는 어린 시기에는 해파리, 작은 갑각류, 연체동물, 물고기 알, 떠다니는 해조류를 가리지 않고 먹는 잡식성이에요. 그러다 연안으로 옮겨와 자라면서 점점 해초와 해조류를 주로 먹는 초식성으로 바뀌어요.

다 자란 푸른바다거북은 거머리말류 같은 해초와 다양한 홍조류·녹조류·갈조류를 뜯어 먹어요. 지역에 따라 먹이 구성이 다른데, 해초가 풍부한 카리브해에서는 해초를, 해초가 적은 지역에서는 해조류를 더 많이 먹어요. 가끔 해파리나 해면 같은 동물성 먹이를 먹기도 해요.

해초는 영양가가 낮고 소화가 어려운 먹이예요. 푸른바다거북은 장 속의 미생물이 해초의 섬유질을 발효시켜 분해하도록 하는데, 이는 소나 말 같은 초식 포유류와 비슷한 방식이에요. 소화가 느리기 때문에 성장도 매우 느려요.

푸른바다거북은 해초밭을 뜯어 먹으며 일정한 높이로 관리하는데, 이렇게 짧게 다듬어진 해초는 새싹이 자주 돋아 오히려 영양가가 높아져요. 그래서 거북은 같은 구역을 반복해서 찾아오는 경향이 있어요. 연구자들은 푸른바다거북이 줄어들면 해초가 너무 길게 자라 썩거나 병에 걸리기 쉬워진다고 설명해요.

푸른바다거북은 성숙하는 데 매우 오랜 시간이 걸려요. 지역과 먹이 사정에 따라 다르지만, 처음 번식하는 나이는 대략 20~40년 사이로 추정되며, 일부 개체군에서는 그보다 더 늦어지기도 해요.

번식기가 되면 수컷과 암컷은 산란지 앞바다에 모여 짝짓기를 해요. 이후 암컷은 밤에 해변으로 올라와 만조선보다 높은 모래사장까지 기어간 뒤, 앞지느러미로 몸이 들어갈 만한 구덩이를 파고, 뒷지느러미로 깊은 알 구덩이를 정교하게 파요. 그리고 탁구공만 한 알을 낳고 모래로 덮은 뒤 바다로 돌아가요. 이 과정은 한두 시간 이상 걸리고, 암컷은 한 번식기 동안 약 2주 간격으로 여러 번 해변에 올라와요.

새끼의 성별은 모래 온도로 결정돼요. 대략 29℃ 부근을 기준으로, 그보다 따뜻하면 암컷이, 서늘하면 수컷이 더 많이 태어나요. 그래서 기후 변화로 모래가 뜨거워지면 암컷만 태어나는 문제가 생길 수 있어요. 실제로 그레이트배리어리프 북부 산란지에서 태어난 어린 거북 대부분이 암컷이라는 연구 결과가 나와 큰 관심을 받았어요.

새끼들은 알에서 깨어난 뒤 며칠에 걸쳐 함께 모래 위로 올라와, 주로 밤에 한꺼번에 바다를 향해 달려가요. 이때 수평선 쪽의 밝은 빛을 따라가는데, 해변 근처의 인공조명이 새끼들을 육지 쪽으로 잘못 이끄는 문제가 있어요. 바다에 들어간 뒤에도 물고기, 바닷새, 게 등 수많은 포식자가 기다리고 있어서, 성체까지 살아남는 새끼는 극히 일부에 불과해요. 흔히 천 마리 가운데 한 마리 정도라고 이야기하지만 이는 대략적인 추정이에요.

푸른바다거북의 가장 놀라운 능력은 길을 찾는 능력이에요. 연구에 따르면 바다거북은 지구 자기장의 세기와 기울기를 감지해, 마치 지도처럼 자신의 위치를 파악할 수 있다고 해요. 갓 태어난 새끼는 해변의 자기장 특징을 기억해 두었다가, 수십 년 뒤 그 자기 신호를 따라 고향 근처로 돌아오는 것으로 여겨져요. 가까이 다가간 뒤에는 냄새, 파도 방향, 해안 지형 같은 다른 단서도 함께 사용하는 것으로 보여요.

어센션섬처럼 망망대해 한가운데의 작은 섬을 찾아가는 능력은 오래전 다윈도 궁금해했던 수수께끼였어요. 오늘날에는 위성 추적 장치로 거북의 이동 경로를 실시간으로 볼 수 있게 되면서, 거북이 해류의 영향을 보정하며 놀라울 만큼 정확하게 목표를 찾아간다는 사실이 알려졌어요.

바다거북은 오랫동안 소리를 내지 않는 동물로 여겨졌지만, 최근 연구에서 일부 바다거북의 알과 새끼가 낮은 소리를 내며, 이것이 같은 둥지의 새끼들이 함께 부화하고 함께 바다로 나가도록 조율하는 데 도움을 줄 수 있다는 가능성이 제기됐어요.

푸른바다거북은 기억력도 좋은 것으로 보여요. 먹이터의 해초밭 위치와 잠자리를 기억하고, 사람이 먹이를 주는 장소를 학습하기도 해요. 또 낮은 수온에서는 신진대사를 크게 낮춰 몇 시간 동안 숨을 쉬지 않고 버티는 능력이 있어요.

다 자란 푸른바다거북의 단단한 등딱지와 큰 몸집은 대부분의 포식자를 막아 주지만, 뱀상어 같은 대형 상어는 성체도 사냥할 수 있어요. 일부 지역에서는 범고래나 바다악어가 바다거북을 잡아먹은 기록도 있어요.

위험이 가장 큰 시기는 알과 새끼 때예요. 해변의 알은 게, 여우, 개, 멧돼지, 왕도마뱀, 너구리 같은 동물에게 파헤쳐지고, 사람에게 도둑맞기도 해요. 바다로 향하는 새끼는 갈매기, 군함조, 달랑게에게 잡히고, 바다에 들어간 뒤에는 물고기와 바닷새가 노려요. 새끼들이 한꺼번에 부화해 함께 바다로 향하는 것은 포식자가 한 번에 다 잡아먹지 못하도록 숫자로 맞서는 전략이에요.

오늘날 푸른바다거북의 생존을 가장 크게 위협하는 것은 사람과 관련된 요인이에요. 어망과 낚싯줄에 걸리는 사고, 배와의 충돌, 플라스틱 쓰레기 섭취가 대표적이에요. 특히 해파리를 먹는 어린 거북은 물에 떠다니는 비닐봉지를 먹이로 착각하기 쉬워요. 또 섬유유두종증이라는 질병이 일부 지역에서 퍼지고 있는데, 몸에 혹 같은 종양이 생겨 시야와 움직임을 방해하며, 오염된 해역에서 더 흔하게 나타나는 경향이 있다고 알려져 있어요.

푸른바다거북은 수천 년 동안 해안 지역 사람들의 중요한 식량이었어요. 고기와 알은 영양이 풍부했고, 배 위에서 물 없이도 오래 살아남기 때문에 대항해시대 선원들은 바다거북을 산 채로 배에 실어 신선한 고기로 삼았어요. 카리브해의 케이맨 제도는 한때 바다거북이 너무 많아 바다거북의 섬이라는 이름으로 불렸지만, 수백 년의 남획으로 그곳의 산란 개체군은 거의 사라졌어요.

18~19세기 영국에서는 푸른바다거북으로 끓인 거북 수프가 상류층의 고급 요리로 큰 인기를 끌었어요. 진짜 거북을 구하기 어려운 사람들을 위해 송아지 머리로 맛을 흉내 낸 가짜 거북 수프가 만들어졌을 정도예요. 루이스 캐럴의 이상한 나라의 앨리스에 나오는 가짜 거북이라는 캐릭터도 이 요리에서 이름을 따왔어요.

20세기 들어 많은 나라가 바다거북 사냥과 알 채취를 금지하면서 상황이 바뀌기 시작했어요. 코스타리카 토르투게로에서는 1950년대부터 연구자들이 바다거북을 조사하고 보호 활동을 펼쳤고, 이곳의 푸른바다거북 산란은 수십 년에 걸쳐 크게 늘었어요. 오늘날 많은 해안 마을은 알을 팔던 대신 거북 관찰 관광으로 소득을 얻고 있어요. 다만 일부 지역에서는 여전히 전통적인 사냥과 불법 알 채취가 이어지고 있어요.

한국과의 인연도 있어요. 제주도와 남해안에서는 어망에 걸리거나 다친 채 발견된 푸른바다거북을 구조해 치료한 뒤 다시 바다로 돌려보내는 활동이 해마다 이뤄지고 있어요. 위성 추적 장치를 붙여 방류한 거북이 남쪽의 대만이나 일본 쪽 바다로 이동한 사례가 보고되기도 해서, 한반도 주변 바다가 동아시아 바다거북의 이동 경로 일부라는 사실을 보여 줘요. 또 한국 전통 설화에는 바다와 용궁을 오가는 거북이 자주 등장해요.

푸른바다거북은 오랫동안 IUCN 적색목록에서 위기(EN) 등급이었어요. 하지만 2025년에 발표된 재평가에서 전 세계 등급이 관심대상(LC)으로 낮아졌어요. 여러 주요 산란지에서 수십 년 동안 이어진 보호 활동, 예를 들어 알 채취와 사냥 금지, 해변 보호, 어구 개선 덕분에 전체 개체 수가 1970년대보다 늘어난 것으로 평가되었기 때문이에요. 이는 바다 보전 활동이 실제로 효과를 낼 수 있다는 상징적인 사례로 소개됐어요.

그러나 이 등급 변화는 전 세계를 하나로 묶어 평가한 결과라는 점을 기억해야 해요. 지역 개체군 가운데는 여전히 줄어들고 있거나 매우 적은 수만 남은 곳이 있고, 지중해나 일부 태평양 지역의 개체군은 계속 위협을 받고 있어요. 또 푸른바다거북은 성숙까지 수십 년이 걸리기 때문에, 보호 활동을 줄이면 몇십 년 뒤에야 그 영향이 드러날 수 있어요. 전문가들은 지금의 회복이 보호 활동에 크게 의존하고 있으므로 보호를 계속해야 한다고 강조해요.

주요 위협 요인은 다음과 같아요.

• 어망·낚싯줄에 걸리는 혼획
• 일부 지역의 불법 사냥과 알 채취
• 해안 개발과 해변의 인공조명
• 플라스틱 등 해양 쓰레기
• 해초밭 파괴와 수질 오염
• 기후 변화로 인한 성비 불균형과 해수면 상승에 따른 산란지 감소
• 섬유유두종증 같은 질병

푸른바다거북은 CITES 부속서 I에 올라 상업적 국제 거래가 금지되어 있어요. 한국에서는 해양수산부가 지정한 해양보호생물로, 허가 없이 잡거나 가공·유통·보관하는 것이 금지돼요. 바다거북을 발견하면 직접 만지거나 옮기기보다 해양경찰이나 관련 기관에 신고하는 것이 좋아요.

푸른바다거북은 세계 여러 대형 수족관에서 볼 수 있는 인기 있는 동물이에요. 넓은 수조에서 천천히 헤엄치는 모습은 관람객에게 바다 생태계와 보전의 중요성을 알리는 역할을 해요. 많은 수족관이 바다거북 구조·치료·방류 프로그램을 운영하며, 다친 거북을 치료하는 병원 역할을 하기도 해요.

그러나 수천 킬로미터를 이동하는 동물을 제한된 수조에 오래 두는 것에 대해서는 윤리적인 논쟁이 있어요. 특히 사육 상태에서 태어나거나 오래 지낸 개체는 야생 적응이 어려울 수 있어서, 방류 전에 충분한 훈련과 건강 검사가 필요해요. 일부 지역에서는 거북 고기를 생산하기 위한 양식장이 운영되기도 하는데, 이에 대해서는 야생 개체 포획을 줄인다는 주장과 동물 복지와 질병 문제를 우려하는 비판이 함께 있어요.

여행지에서 바다거북과 함께 수영하는 체험이 인기지만, 거북을 만지거나 쫓아가거나 먹이를 주는 행동은 스트레스를 주고 자연스러운 행동을 바꿀 수 있어요. 일정한 거리를 두고 조용히 관찰하는 것이 가장 좋은 방법이에요. 바다거북은 애완동물로 기를 수 없으며, 한국을 포함한 대부분의 나라에서 불법이에요.

• 하와이에서는 푸른바다거북을 호누라고 부르며, 행운과 지혜, 장수의 상징으로 여겨요. 일부 가문에게는 조상의 영혼이 깃든 수호 동물로 존중받아요.
• 일본 설화 우라시마 다로에서는 어부가 거북을 구해 준 보답으로 거북 등에 타고 바닷속 용궁에 다녀와요. 이 이야기 속 거북은 흔히 바다거북으로 그려져요.
• 한국에서는 별주부전의 자라, 구지가의 거북 등 거북이 신화와 설화에 자주 등장해요. 바다를 건너 용궁을 오가는 거북은 장수와 신비로운 힘의 상징이에요.
• 애니메이션 영화 니모를 찾아서의 서퍼 거북 크러쉬와 그 가족은 푸른바다거북을 모델로 했고, 동오스트레일리아 해류를 타고 이동하는 모습이 실제 바다거북의 습성을 반영했어요.
• 여러 나라의 환경 캠페인에서 플라스틱 빨대가 코에 박힌 바다거북 영상이 퍼지면서, 일회용 빨대 줄이기 운동이 확산되는 계기가 되기도 했어요. 이 영상 속 거북은 올리브각시바다거북으로 알려져 있지만, 바다거북 전체가 해양 쓰레기 문제의 상징이 되었어요.
• 힌두교와 중국 신화에는 거대한 거북이 세상을 떠받친다는 이야기가 있어, 거북은 세계 여러 문화에서 안정과 영원의 상징으로 쓰여요.

• 푸른바다거북의 등딱지 무늬는 개체마다 조금씩 달라서, 연구자들은 얼굴 옆면의 비늘 배열을 사진으로 찍어 개체를 구별하기도 해요.
• 2018년 하와이 북서쪽 제도의 한 작은 섬이 허리케인으로 거의 사라지면서, 하와이 푸른바다거북의 중요한 산란지 하나가 없어졌어요. 기후 변화와 산란지 위험을 보여 주는 사례로 자주 언급돼요.
• 바다거북은 가끔 바닷가에서 등딱지에 따개비나 해조류를 잔뜩 붙이고 다니는데, 이런 부착 생물도 거북이 어디를 다녀왔는지 알려 주는 단서가 돼요.
• 산란하는 암컷은 빛과 소음에 매우 민감해서, 산란 해변에서는 손전등이나 카메라 플래시를 사용하지 않는 것이 원칙이에요.
• 바다거북 새끼가 바다로 향할 때 사람이 대신 옮겨 주면 안 돼요. 모래 위를 기어가는 과정이 자기 해변을 기억하고 몸을 준비하는 데 중요하다고 여겨지기 때문이에요.
• 푸른바다거북은 성장이 느려서, 같은 크기라도 지역에 따라 나이가 수년씩 차이 날 수 있어요.