햄스터 Mesocricetus auratus / Phodopus spp.

햄스터는 비단털쥐아과(Cricetinae)에 속하는 작은 설치류를 통틀어 부르는 이름이에요. 반려동물로 기르는 종은 크게 몸집이 큰 골든햄스터(시리안햄스터)와 손바닥에 쏙 들어가는 드워프햄스터 무리로 나뉘어요. 짧은 꼬리, 통통한 몸, 먹이를 잔뜩 집어넣을 수 있는 볼주머니가 공통적인 특징이에요.

한국에서는 강아지·고양이 다음으로 쉽게 접할 수 있는 반려동물 가운데 하나로, 학교 앞 문구점이나 대형마트 펫코너에서 팔리던 시절도 있었어요. 그래서 ‘아이가 처음 키우는 동물’이라는 이미지가 강하지만, 실제로는 밤에 활동하고 혼자 살아야 하며 생각보다 넓은 공간을 필요로 하는 동물이에요.

이 문서에서는 햄스터의 분류와 역사, 몸의 구조, 종류별 차이, 행동 읽는 법, 사육 환경과 먹이, 흔한 질병, 번식, 비용, 법규, 문화 속 모습까지 한 번에 정리했어요. 짧게는 2년, 길어야 3년 남짓한 삶을 가장 편안하게 보내도록 돕는 데 필요한 정보를 담으려고 했어요.

햄스터는 쥐목(설치목) 비단털쥐과(Cricetidae) 비단털쥐아과에 속해요. 골든햄스터의 학명은 Mesocricetus auratus로, 뒷부분 auratus는 라틴어로 ‘금빛의’라는 뜻이에요. 드워프햄스터 세 종은 Phodopus속에 묶이고, 차이니즈햄스터는 Cricetulus griseus라는 별도의 속에 들어가요.

영어 hamster는 독일어 Hamster에서 왔고, 그 뿌리는 고대 고지 독일어 hamustro까지 거슬러 올라간다고 해요. 독일어에는 지금도 hamstern이라는 동사가 있는데, 볼주머니에 먹이를 모으는 습성에서 따와 ‘식량이나 물건을 사재기하다’라는 뜻으로 쓰여요.

한국어로는 영어 발음을 그대로 옮긴 ‘햄스터’가 표준적으로 쓰이고, 인터넷에서는 ‘햄찌’, ‘햄스’ 같은 애칭이 널리 퍼져 있어요. 종 이름도 대부분 외래어를 그대로 써요. 정글리안은 원산지인 중앙아시아 준가리아(Dzungaria) 지역 이름을 영어식으로 읽은 Djungarian에서 왔고, 캠벨은 이 동물을 채집한 사람 이름, 로보로브스키는 19세기 러시아 탐험가 프세볼로트 로보로프스키의 이름에서 왔어요.

분양 현장에서는 ‘펄’, ‘사파이어’, ‘푸딩’처럼 털색을 가리키는 이름이 마치 별개의 종처럼 쓰이기도 하는데, 이들은 대부분 정글리안이나 정글리안과 캠벨의 교잡 개체의 색상 이름이에요.

반려용으로 흔한 햄스터는 다섯 종이에요.

• 골든햄스터(Mesocricetus auratus): 가장 크고 단독 생활 성향이 가장 강해요.
• 정글리안햄스터(Phodopus sungorus): 겨울에 털이 하얗게 변할 수 있어 윈터화이트라고도 불려요.
• 캠벨햄스터(Phodopus campbelli): 정글리안과 닮았지만 귀가 작고 성격이 더 예민한 편이에요.
• 로보로브스키햄스터(Phodopus roborovskii): 몸길이 5cm 안팎으로 가장 작고 가장 빨라요.
• 차이니즈햄스터(Cricetulus griseus): 몸이 가늘고 꼬리가 비교적 길어 생쥐처럼 보여요.

유럽과 러시아 초원에는 몸길이가 30cm에 가까운 유럽햄스터(Cricetus cricetus)가 사는데, 서식지 감소로 개체 수가 크게 줄어 보호 대상이에요. 흔히 혼동하는 저빌(모래쥐)이나 생쥐는 같은 설치류지만 햄스터와는 다른 무리예요.

골든햄스터는 1839년 영국의 동물학자 조지 워터하우스가 시리아 알레포 부근에서 얻은 표본 한 점으로 처음 학계에 보고했어요. 그 뒤 거의 100년 동안 살아 있는 개체가 제대로 연구되지 않다가, 1930년 예루살렘 히브리대학교의 동물학자 이스라엘 아하로니가 알레포 근처 밭에서 어미와 새끼들이 사는 굴을 파내면서 상황이 바뀌었어요.

이송 과정에서 여러 마리가 죽거나 달아났고 살아남은 몇 마리만이 번식에 성공했다고 전해져요. 이 작은 집단의 후손이 연구용으로 영국과 미국 등지에 보내졌고, 오늘날 전 세계 반려 골든햄스터 대부분이 이들로부터 이어졌다고 알려져 있어요. 정확한 마릿수나 경위는 자료마다 조금씩 다르게 전해지니 하나의 일화로 이해하면 좋아요.

실험실에서 기르기 쉽고 번식이 빠르다는 장점 때문에 골든햄스터는 의학·생물학 연구에 널리 쓰였고, 1940~1950년대부터 영국과 미국에서 가정용 반려동물로도 퍼졌어요. 드워프햄스터는 그보다 늦은 1960~1970년대 이후 유럽에서 본격적으로 반려용으로 길러지기 시작했고, 로보로브스키는 1990년대가 되어서야 흔해졌어요.

차이니즈햄스터는 20세기 초부터 연구용으로 쓰였는데, 이 종의 난소에서 얻은 세포주(CHO 세포)는 지금도 바이오 의약품 생산에 널리 이용되고 있어요.

한국에 햄스터가 언제 처음 들어왔는지는 정확한 기록을 찾기 어렵지만, 1990년대 무렵부터 수족관과 애완동물 가게를 중심으로 판매가 늘었다고 알려져 있어요. 2000년대 초반 일본 애니메이션 ‘햄토리’가 방영되면서 아이들 사이에서 인기가 크게 올랐고, 작은 플라스틱 케이지와 함께 저렴하게 팔리는 일이 흔했어요.

최근에는 커뮤니티를 중심으로 ‘대형 리빙박스 사육’, ‘깊은 베딩’, ‘큰 쳇바퀴’ 같은 복지 중심 사육법이 퍼지면서, 예전처럼 작은 케이지에서 기르는 방식은 점점 바뀌고 있어요.

골든햄스터는 몸길이 13~18cm, 몸무게 100~180g 정도이고 암컷이 수컷보다 조금 더 큰 경우가 많아요. 정글리안과 캠벨은 7~10cm에 25~50g, 로보로브스키는 5cm 안팎에 20~25g 정도로 아주 작아요. 차이니즈햄스터는 몸길이 8~12cm에 꼬리가 2~3cm쯤 되어 다른 햄스터보다 늘씬해 보여요.

다리는 짧고 몸통은 둥글며, 앞발에는 발가락이 네 개, 뒷발에는 다섯 개가 있어요. 앞발을 손처럼 써서 먹이를 붙잡고 얼굴을 닦는데, 이 동작이 햄스터 특유의 귀여운 인상을 만들어요.

햄스터의 이빨은 모두 16개로, 위아래 앞니 네 개와 어금니 열두 개로 이루어져 있어요. 앞니는 평생 자라고 겉면이 노란빛을 띠는 게 정상이에요. 하얀 앞니가 오히려 영양 상태나 건강 이상을 뜻할 수도 있어요.

볼주머니는 입안 양쪽에서 시작해 어깨 근처까지 이어지는 신축성 있는 주머니예요. 침샘이 없어 먹이가 젖지 않은 채로 운반되고, 골든햄스터는 몸무게의 상당한 비율에 해당하는 먹이를 한 번에 옮길 수 있어요. 끈적한 음식이나 날카로운 조각은 주머니 안에 붙거나 상처를 낼 수 있어요.

햄스터는 시력이 매우 나쁜 근시이고, 색을 구별하는 능력도 제한적이라고 알려져 있어요. 대신 후각과 청각, 수염의 촉각이 뛰어나 냄새로 가족과 낯선 존재를 구별하고, 사람이 듣지 못하는 초음파 영역의 소리도 들을 수 있어요.

골든햄스터는 양쪽 옆구리에, 드워프햄스터는 배 한가운데에 냄새샘이 있어요. 골든햄스터 수컷의 옆구리에 보이는 짙은 점은 이 냄새샘으로, 병변으로 오해하는 경우가 많아요. 이 샘을 바닥에 문지르며 영역을 표시해요.

암수는 꼬리 아래 생식기와 항문 사이의 거리로 구별해요. 수컷은 두 구멍 사이가 1cm 이상 떨어져 있고, 성 성숙 후에는 고환이 엉덩이 쪽으로 뚜렷하게 부풀어 보여요. 암컷은 두 구멍이 거의 붙어 있고, 배 쪽에 젖꼭지 두 줄이 보여요.

생후 3~4주 무렵의 새끼는 구별이 어려워 가게에서도 성별을 잘못 알려주는 일이 흔해요. 두 마리를 데려왔는데 한 달 뒤 새끼가 태어나는 사고는 대부분 여기서 시작돼요.

반려 햄스터 다섯 종의 특징을 표로 정리하면 다음과 같아요.

골든햄스터는 원래 야생형인 황금빛 갈색(노말) 외에 크림, 블랙, 세이블, 시나몬, 흰 바탕에 점이 있는 반점형, 몸통에 흰 띠가 있는 밴디드 등 색상이 매우 다양해요. 털 길이로도 나뉘는데, 수컷 장모종은 엉덩이 쪽 털이 10cm 가까이 길어지기도 해서 ‘테디베어 햄스터’라고 불러요. 털에 광택이 도는 새틴, 곱슬거리는 렉스 유전자도 있어요.

정글리안은 회갈색에 등 한가운데 검은 줄이 있는 노말 외에, 푸른빛 회색의 사파이어, 흰 바탕에 옅은 줄이 있는 펄, 노르스름한 만다린 계열(국내에서는 푸딩으로 부르는 경우가 많음)이 있어요. 캠벨은 아르젠테(오렌지빛), 알비노, 블랙 등 색상 변이가 더 많아요. 국내 분양 개체 중 상당수는 정글리안과 캠벨의 교잡 개체로 추정되며, 이런 교잡은 당뇨와 난산 위험을 높일 수 있어 책임 있는 브리더들은 피하는 편이에요.

야생 골든햄스터는 시리아 북부와 튀르키예 남부의 건조한 평원과 농경지에 살아요. 땅속 1m 가까이 내려가는 굴을 파고, 그 안에 잠자는 방, 먹이 저장고, 화장실을 따로 만들어 써요. 해가 진 뒤와 새벽 무렵에 밖으로 나와 씨앗, 풀, 곤충을 모으고, 한밤중에는 수 킬로미터를 돌아다닌다고 알려져 있어요.

짝짓기 때를 빼면 다른 개체와 마주치는 것을 싫어하고, 자기 굴 근처에 들어온 개체에게는 공격적으로 반응해요. 서식지가 농경지와 겹치면서 해로운 동물로 여겨지기도 했고, 국제자연보전연맹(IUCN)은 야생 골든햄스터를 취약(VU) 등급으로 평가하고 있어요.

집에서도 야생의 습성이 그대로 나타나요. 낮에는 은신처나 베딩 속 굴에서 자고, 저녁 무렵 깨어나 먹이를 확인한 뒤 쳇바퀴를 몇 시간씩 달려요. 사료를 볼주머니에 넣어 은신처로 옮겨 쌓아두는 ‘저장’ 행동은 아주 정상적인 모습이에요.

케이지 철창을 계속 갉거나, 같은 자리를 반복해서 오르내리거나, 구석을 미친 듯이 파는 행동은 공간이 좁거나 자극이 부족할 때 나타나는 이상행동(정형행동)일 수 있어요. 이런 모습이 보이면 바닥 면적과 베딩 깊이, 쳇바퀴 크기를 먼저 점검해 보세요.

햄스터는 소리보다 몸짓으로 많은 것을 표현해요.

• 몸을 쭉 펴고 하품하거나 기지개를 켬: 편안하고 안심한 상태예요.
• 뒷발로 서서 코를 실룩거림: 주변을 살피는 호기심의 표시예요.
• 갑자기 그 자리에 얼어붙음: 낯선 소리나 움직임에 놀라 상황을 판단하는 중이에요.
• 등을 뒤로 젖히고 앞니를 드러냄, 찍찍거림: 겁먹었거나 화가 났다는 경고라 손을 거두는 게 좋아요.
• 귀를 접고 눈을 반쯤 감음: 막 잠에서 깼거나 졸린 상태예요.
• 이빨을 딱딱 부딪침: 불쾌함이나 위협의 신호예요.
• 볼주머니를 비우듯 먹이를 쏟아냄: 위협을 느껴 도망칠 준비를 할 때 보이기도 해요.

손을 내밀었을 때 냄새를 맡고 올라오면 신뢰가 쌓였다는 뜻이고, 손을 갉듯이 살짝 무는 것은 ‘이게 먹이인가’ 확인하는 행동인 경우가 많아요.

골든햄스터를 기준으로 한 일생은 대략 다음과 같아요. 드워프종도 비슷하지만 성장 속도가 조금씩 달라요.

평균 수명은 골든 2~3년, 정글리안과 캠벨 1.5~2.5년, 로보로브스키 2~3.5년 정도예요. 드물게 4년 가까이 사는 개체도 있지만 예외적인 경우예요.

노화의 징후로는 털이 듬성듬성해지고 윤기가 없어지는 것, 눈에 눈곱이 끼거나 탁해지는 것, 쳇바퀴를 덜 타고 잠이 늘어나는 것, 뒷다리 힘이 약해지는 것, 몸에 혹이 생기는 것 등이 있어요. 노년기에는 높은 층이나 경사로를 줄이고, 먹이를 부드럽게 불려 주거나 바닥 가까이에 두는 등 환경을 낮고 평평하게 바꿔주면 좋아요.

햄스터 사육에서 가장 흔한 실수는 케이지가 너무 작은 것이에요. 바닥 면적은 최소 80×50cm, 골든햄스터는 100×50cm 이상을 권하고, 유럽의 동물복지 단체 중에는 이보다 더 넓은 기준을 제시하는 곳도 있어요. 층을 여러 개 쌓아 면적을 늘리는 방식보다 한 층의 넓은 바닥이 훨씬 중요해요.

국내에서는 100리터가 넘는 대형 리빙박스에 환기용 철망 창을 내서 쓰거나, 아크릴·유리로 된 대형 사육장을 쓰는 보호자가 많아요. 철창 케이지는 환기가 좋지만 철창을 갉는 습관이 생기기 쉽고, 베딩이 밖으로 흩어지는 단점이 있어요. 플라스틱 튜브로 이어진 작은 칸막이형 케이지는 환기가 나쁘고 청소가 어려워 권하지 않아요.

햄스터는 굴을 파야 안정감을 느껴요. 종이 베딩이나 아스펜 우드칩을 최소 15~20cm, 가능하면 일부 구역은 30cm 가까이 깔아주면 스스로 터널과 방을 만들어요. 삼나무와 소나무 대팻밥은 향 성분이 호흡기를 자극할 수 있고, 솜처럼 늘어나는 섬유 침구는 다리에 감기거나 먹었을 때 장을 막을 수 있어 피해야 해요.

은신처는 바닥이 뚫린 나무 집이나 여러 칸으로 된 은신처가 좋아요. 건초나 종이를 찢어 넣어주면 둥지 재료로 써요. 은신처는 햄스터 몸보다 넉넉한 크기여야 저장한 먹이와 함께 들어갈 수 있어요.

쳇바퀴는 햄스터에게 가장 중요한 용품 가운데 하나예요. 지름이 작으면 달릴 때 등이 위로 휘어 척추에 무리가 가니, 골든은 28cm 이상, 드워프는 20cm 이상을 고르세요. 대형 골든햄스터는 30cm 이상이 더 편할 수 있어요.

달리는 면은 막혀 있어야 하고, 철망이나 가로대가 있는 바퀴는 발이 끼어 다칠 수 있어요. 한쪽에만 축이 있는 형태가 꼬리나 몸이 끼일 위험이 적고, 회전 소음이 적은 베어링 제품을 고르면 밤잠을 덜 방해해요. 쳇바퀴가 흔들리지 않게 바닥이나 벽에 단단히 고정하는 것도 중요해요.

적정 온도는 20~24℃, 습도는 40~60% 정도가 좋아요. 10℃ 아래로 떨어지면 의사 동면(토퍼) 상태에 빠질 수 있고, 30℃ 가까이 오르면 열사병 위험이 커져요. 여름에는 직사광선이 드는 창가나 베란다를 피하고, 대리석·세라믹 쿨매트를 넣어주면 도움이 돼요. 에어컨 바람이 직접 닿는 곳도 좋지 않아요.

별도의 조명은 필요 없지만, 낮과 밤의 구분이 뚜렷해야 생활 리듬이 유지돼요. 밤새 불이 켜진 거실이나 텔레비전 소리가 계속 나는 곳보다는 조용하고 해가 지면 어두워지는 방이 좋아요.

처음 준비할 때 필요한 용품은 다음과 같아요.

• 바닥 면적 80×50cm 이상의 케이지 또는 대형 리빙박스
• 종이 베딩 또는 아스펜 베딩 충분한 양
• 지름 20~30cm 이상의 막힌 면 쳇바퀴
• 은신처 1~2개와 둥지 재료(건초, 무표백 종이)
• 무게감 있는 도자기 밥그릇
• 급수기(볼 급수기 또는 낮은 물그릇)
• 먼지가 적은 모래와 모래 목욕통
• 갉을 수 있는 무처리 원목 장난감, 코르크 터널
• 온습도계
• 이동장(병원 방문용)
• 주방용 전자저울(체중 관리용)

햄스터는 씨앗과 곡물을 주로 먹지만 곤충 같은 동물성 먹이도 먹는 잡식성 동물이에요. 주식은 햄스터 전용 펠릿이나 다양한 곡물·씨앗·펠릿이 섞인 혼합 사료로 하고, 혼합 사료를 줄 때는 좋아하는 것만 골라 먹지 않는지 살펴보세요.

급여량은 골든햄스터가 하루 10~15g, 드워프가 5~8g 정도가 기준이에요. 햄스터는 먹이를 저장하는 습성이 있어 그릇이 비어 보여도 은신처에 많이 쌓아두고 있을 수 있으니, 저장고를 가끔 확인해 양을 조절하세요. 활동을 시작하는 저녁에 주는 것이 자연스러워요.

드워프햄스터, 특히 캠벨과 교잡 개체는 당뇨 위험이 있어 과일, 당근, 옥수수처럼 당이 많은 먹이를 줄이는 게 좋아요. 신선한 먹이는 은신처에 저장되면 상하기 쉬우니 먹을 만큼만 주고 다음 날 남은 것을 치워주세요.

물은 매일 갈아주고, 급수기 끝이 막히지 않았는지 손가락으로 눌러 확인하세요. 피해야 할 먹이로는 양파·마늘·대파 같은 파속 채소, 초콜릿과 사탕, 생 콩, 사과씨와 복숭아씨 같은 과일 씨, 산도가 높은 감귤류, 떡·캐러멜처럼 볼주머니에 달라붙는 음식, 짜고 기름진 사람 음식이 있어요.

햄스터는 몸집이 작아 병이 빠르게 진행되고, 아픈 티를 잘 내지 않아요. 일주일에 한 번 체중을 재고 기록해 두면 변화를 일찍 알아챌 수 있어요. 진료는 햄스터를 볼 수 있는 특수동물 병원에서 받는 것이 좋아요.

나이 든 골든햄스터에게는 신장에 이상 단백질이 쌓이는 아밀로이드증, 간에 물주머니가 생기는 다낭성 질환, 심장 질환도 비교적 흔하게 보고돼요.

햄스터에게서 사람에게 옮을 수 있는 병으로는 피부사상균증(곰팡이), 살모넬라 같은 장내 세균, 드물게 림프구성 맥락수막염 바이러스(LCMV) 등이 알려져 있어요. LCMV는 주로 야생 생쥐가 퍼뜨리며 반려 햄스터에서의 감염은 드물지만, 임신 중인 사람에게는 위험할 수 있다고 알려져 있어요. 햄스터를 만지거나 케이지를 청소한 뒤에는 손을 씻고, 임신 중이라면 청소를 다른 가족에게 맡기는 게 좋아요.

다음과 같은 모습이 보이면 지체하지 말고 특수동물 병원에 연락하세요.

• 꼬리 주변이 젖어 있거나 설사를 할 때
• 하루 이상 먹지 않거나 마시지 않을 때
• 일주일 사이 체중이 10% 이상 줄었을 때
• 숨소리가 거칠거나 딸깍거리는 소리가 날 때
• 몸이 차갑고 축 늘어져 있을 때
• 앞니가 부러지거나 길게 휘었을 때
• 피부에 혹이 생기거나 빠르게 커질 때
• 머리가 한쪽으로 기울거나 균형을 잡지 못할 때
• 출혈이 있거나 생식기에서 분비물이 나올 때

햄스터는 번식력이 매우 강한 동물이에요. 암컷은 약 4일 간격으로 발정이 돌아오고, 골든햄스터의 임신 기간은 약 16일로 포유류 가운데서도 짧은 편이에요. 드워프종은 18~22일 정도예요. 한 번에 골든은 6~12마리, 드워프는 4~6마리 정도를 낳고, 출산 직후에도 다시 임신할 수 있어요.

출산 후 2주 동안은 둥지를 절대 건드리지 않아야 해요. 어미가 위협을 느끼면 새끼를 버리거나 먹어버리는 일이 실제로 일어나요. 새끼는 3~4주에 젖을 떼고, 생후 4~5주부터는 번식이 가능해지므로 이 시기에 성별을 나눠 분리해야 해요. 골든햄스터는 형제끼리도 서로 다치게 할 수 있어 각각 따로 지내야 해요.

가정에서의 번식은 신중해야 해요. 한 번 출산에 열 마리 가까운 새끼가 태어날 수 있고, 이들 모두에게 각자의 케이지와 새 가족을 찾아줘야 해요. 근친 교배나 정글리안·캠벨 교잡은 유전 질환과 난산 위험을 높여요. 새끼를 판매하려면 동물보호법상 영업 관련 요건이 적용될 수 있으니, 번식을 계획한다면 관할 지자체에 먼저 확인해 보세요.

햄스터 자체의 분양가는 수천 원에서 수만 원으로 저렴한 편이지만, 제대로 된 환경을 갖추는 비용이 훨씬 커요. 아래 금액은 국내 기준 대략적인 범위로, 제품과 지역에 따라 차이가 커요.

의료비는 병원마다 차이가 크지만, 특수동물 병원의 기본 진료비에 검사나 약 처방이 더해지면 한 번에 수만 원이 드는 경우가 흔하고, 종양 제거 같은 수술은 수십만 원까지 나올 수 있어요. 햄스터 분양가보다 진료비가 훨씬 비싸다는 점을 미리 알고, 작은 비상금을 따로 마련해 두면 좋아요. 2~3년의 일생 전체로 보면 대략 50만~100만 원 이상을 예상할 수 있어요.

햄스터를 데려오기 전에 다음 질문에 스스로 답해 보세요.

• 바닥 면적 80×50cm 이상의 케이지를 놓을 자리가 있나요?
• 밤에 쳇바퀴 소리와 베딩 파는 소리가 나도 괜찮은 방인가요?
• 만지고 안는 것보다 지켜보는 즐거움을 기대하고 있나요?
• 2~3년 뒤 찾아올 이별을 가족, 특히 아이와 미리 이야기했나요?
• 가까운 곳에 햄스터를 진료하는 특수동물 병원이 있나요?
• 여행이나 출장 때 돌봐줄 사람이 있나요?

건강한 개체를 고르는 방법도 알아두세요. 눈이 맑고 동그랗게 떠져 있는지, 코와 눈에 분비물이 없는지, 엉덩이와 꼬리 주변이 깨끗하고 말라 있는지, 털에 윤기가 있고 빠진 부분이 없는지, 앞니가 고르게 맞물리는지 확인하세요. 낮에 자는 것은 정상이지만, 깨어 있을 때 움직임이 둔하거나 웅크리고만 있다면 피하는 게 좋아요.

분양처로는 동물판매업으로 등록된 가게, 종과 혈통을 관리하는 브리더, 그리고 파양된 햄스터를 새 가족에게 연결하는 입양 커뮤니티가 있어요. 생후 4주 미만의 너무 어린 개체나, 암수가 한 케이지에 섞여 있던 개체는 이미 임신했을 가능성이 있으니 주의하세요.

한국의 동물보호법 시행규칙은 반려 목적으로 기르는 동물의 범위를 개, 고양이, 토끼, 페럿, 기니피그, 햄스터로 정하고 있어요. 그래서 햄스터를 판매하는 가게는 동물판매업 등록 등 영업 관련 규정을 지켜야 하고, 햄스터에게도 학대 금지와 유기 금지 같은 동물보호법의 일반 조항이 적용돼요. 다만 개와 달리 보호자가 햄스터를 지자체에 동물등록할 의무는 없어요.

키우던 햄스터를 밖에 풀어주는 것은 유기에 해당할 수 있고, 생존하기도 어려워요. 더 이상 키울 수 없다면 입양 커뮤니티나 지자체, 동물보호단체에 도움을 요청하세요. 처벌 기준과 영업 요건은 법 개정에 따라 바뀔 수 있으니 최신 내용은 농림축산식품부나 국가법령정보센터에서 확인하는 게 정확해요.

해외에서는 햄스터를 규제하는 곳도 있어요. 호주는 생태계와 농업 보호를 이유로 햄스터를 반려동물로 들여오거나 기르는 것을 금지하고 있고, 미국 하와이주도 햄스터 반입을 금지하고 있어요. 뉴질랜드 역시 햄스터 수입을 허용하지 않는 것으로 알려져 있어요. 해외로 이주하거나 햄스터와 함께 이동할 계획이라면 해당 국가의 검역 기관에 미리 문의하세요.

햄스터를 대표하는 캐릭터로는 일본의 그림책 작가 가와이 리쓰코의 작품을 원작으로 한 애니메이션 ‘햄토리’를 빼놓을 수 없어요. 해바라기씨를 좋아하는 골든햄스터 햄토리와 친구들의 이야기는 한국에서도 방영되어 2000년대 어린이들에게 큰 인기를 끌었어요. 디즈니 애니메이션 ‘볼트’(2008)에는 햄스터볼 안에서 활약하는 열성 팬 햄스터 라이노가 등장해 웃음을 줬어요.

인터넷 문화에서도 햄스터는 단골 주인공이에요. 1990년대 후반 춤추는 햄스터 그림이 반복되는 웹페이지 ‘햄스터 댄스’는 초창기 인터넷 밈의 대표 사례로 꼽혀요. 작은 접시에 차린 음식을 햄스터가 먹는 영상이나, 볼주머니를 가득 채운 사진도 꾸준히 사랑받는 콘텐츠예요.

영어의 hamster wheel은 끝없이 반복되지만 앞으로 나아가지 못하는 일상을 비유하는 표현이에요. 한국어의 ‘다람쥐 쳇바퀴 돌듯’과 의미가 비슷한데, 이 속담의 주인공은 햄스터가 아니라 다람쥐예요. 독일어 hamstern이 ‘사재기하다’라는 뜻으로 쓰이는 것처럼, 볼주머니에 먹이를 모으는 모습은 여러 언어에서 ‘모으고 쌓아두는 사람’의 상징이 되었어요.

• ‘쳇바퀴’는 원래 곡식 가루를 거르는 체의 둥근 테두리를 가리키는 말이에요. 햄스터용 바퀴에 이 이름이 붙은 것은 모양이 비슷하기 때문이에요.
• 정글리안햄스터는 해가 짧아지는 계절이 오면 털이 흰색으로 바뀔 수 있어요. 실내의 인공조명 아래에서는 이 변화가 잘 일어나지 않거나 일부만 나타나기도 해요.
• 햄스터는 볼주머니를 비울 때 앞발로 볼을 앞쪽으로 밀어내는 독특한 동작을 해요.
• 몸집이 큰 유럽햄스터의 굴에서는 수 킬로그램에 이르는 곡식 저장고가 발견된 사례가 보고되기도 했어요.
• 로보로브스키햄스터는 하룻밤에 달리는 거리를 몸 크기로 환산하면 사람이 마라톤을 여러 번 뛰는 것과 비슷하다는 비유가 있을 만큼 활동량이 많아요.
• 햄스터의 꼬리는 너무 짧아 잡을 수 없고, 꼬리로 들어 올리는 행동은 절대 해서는 안 돼요.
• 독일에서는 식량이 부족하던 시기에 시골로 가서 먹을 것을 구해 오는 일을 ‘햄스터 여행’이라고 부르기도 했어요.
• 골든햄스터는 낮은 온도에서 동면하는 능력이 있어, 동면 생리를 연구하는 실험동물로도 쓰여 왔어요.